Chen Kuan Tai

Chen Kuan Tai (en cantonés, Chan Goon Tai), no fue la típica estrella de las artes marciales de la Shaw Brothers. No se unió al estudio procedente de las escuelas de capacitación como era habitual. Tampoco saltaría al estrellato desde uno de los competentes equipos de stunts y dobles de acción que trabajaban para el estudio, aunque llegó a trabajar en ellos. A diferencia de otros, Chen era ya una estrella de las artes marciales antes de que pusiera un pie en la Shaw Brothers. Bombero de Canton, Chen comenzó a entrenarse en las artes marciales a la edad de ocho años, especializándose en el duro estilo del Monkey Kung Fu llamado “Gibbon Fist”. Años más tarde, sería uno de los pocos luchadores que aparecen en pantalla para demostrar el verdadero poder y la gracia de este estilo, sin recurrir a las conocidas cabriolas -que la mayoría asociaban al estilo del Mnkey Kung Fu.

En 1969 gana el título de peso semipesado del Este de Asia en Singapur con gran éxito, y parecía normal que las productoras cinematográficas acudieran a su puerta. En ese momento, las películas de artes marciales eran la gran moda en la industria del cine asiático, e, inevitablemente, Chen fue reclutado por el veterano director de cine Chang Cheh. Pronto la joven estrella de las artes marciales se vio inmerso en un pequeño papel en la última de las películas clásicas en blanco y negro sobre Wong Fei Hung, “Wong Fei Hung bravely crushing the fire formation” (1970). Esta demostró ser una buena experiencia, exponiendo a Chen a algunos de los grandes directores de cine de lucha de Hong Kong.

A esta la seguiría rápidamente una segunda película menor, “Duel of Tiger Village” (1970) y Chen demostró su rápida adaptación a la lucha ante las cámaras. Ese mismo año firmó con la Shaw Brothers, apareciendo en la película de Chang Cheh “Vengeance” (que introdujo al mítico dúo Ti Lung y David Chiang) y el super-éxito de Wang Yu “The Chinese Boxer”. Esta última fue una de las primeras películas en tener una parte centrada en la lucha sin armas, lo cual puede considerarse como el inicio del cine de Kung Fu moderno tal y como lo conocemos.

Su propio gran éxito se produciría 2 años más tarde, cuando fue cedido al productor independiente Ng See Yuen para realizar “The Bloody Fists”. Esta producción de bajo presupuesto causo tal revuelo en la Shaw que inmediatamente se le ofreció protagonizar la película de Chang Cheh “Boxer fron Shantung” (1972), que se convirtió en un éxito de taquilla. Una secuela, “Man of Iron”, vería la luz ese mismo año y el campeón de peso semipesado se convertiría por derecho propio en una estrella de cine. En poco tiempo, Chen Kuan Tai se había convertido en una presencia real en pantalla, proyectando un aura de poder y vulnerabilidad que calaba en la audiencia. A menudo interpretaba papeles de un hombre fuerte y sencillo, atrapado y traicionado por acontecimientos que estaban fuera de su control, y obligado a enfrentarse a la corrupta autoridad, superior, aparentemente intocable. Era un hombre común, y los espectadores lo querían por ello.

Sin embargo, fue en sus producciones de Kung Fu cuando realmente brilló. Donde otros debían realizar un duro entrenamiento para parecer habilidosos, Chen hacia que el combate más complicado pareciera sencillo. Sus movimientos tenían una fluidez y el control del que carecían otros artistas, parecía como si sus pies pudieran caminar en el aire mientras sus manos estaban aplastando rocas. Al mirar a Chen Kuan Tai en la pantalla, no hay ninguna duda de que el espectador es testigo de un artista marcial realmente grande.

Chen se unió a Ti Lung y David Chiang, de nuevo bajo la dirección de Chang Cheh, para ofrecer una serie de películas que son bien recordadas hoy en día, incluyendo “The water margin” (1972), “Blood Brothers” (1973), “Heroes Two” y “Men from the monastery” (ambas de 1974). Ya consolidado como un actor de primer nivel, Chen trabajaría con casi todos los directores principales en la Shaw Brothers, en películas que van desde novelas de época a modernas comedias románticas. El cine de Kung Fu nunca estuvo lejos de su corazón y en 1977 Chen escribe, dirige y protagoniza “The Iron Monkey”, quizás la mejor película para ver sus habilidades técnicas (película que sería rehecha en 1993 sin Chen y sin el estilo puro del Monkey Kung Fu). También hay que mencionar las colaboraciones de Chen con el director e innovador marcial Lau Kar Leung en los clásicos “Challenge of the Masters” (1976) y “Executioners from Shaolin” (1977), quizás los mayores éxitos internacionales del actor.

Chen Seguiría realizando multitud de películas hasta la desaparición de la Shaw Brothers a mediados de los 80, después de lo cual su ritmo de producción quedaría casi en suspenso en los primeros compases de los 90. Sin embargo, como ha sucedido con otras estrellas clásicas del cine marcial, el nuevo milenio ha traído de vuelta a Chen Kuan Tai a la escena cinematográfica. Hoy está trabajando en producciones de primer nivel de la que debemos destacar sin duda la multipremiada “Gallants” (2010), homenaje a la comedia Kung Fu donde aparecen numerosos rostros reconocibles de la historia del cine marcial hongkonés. También podemos ver a Chen en diversos papeles en películas tan conocidas como “Dragon Tiger Gate” (2006), “Murderer” (2009), “Fire of Conscience” (2010) o “14 Blades” (2010).

Interpretando a héroes y villanos, Chen Kuan Tai se quedó con el estudio Shaw Brothers hasta el final, cuando cesó la producción cinematográfica a mediados de los años ochenta. Sin embargo este no fue el final de su carrera, su popularidad se mantuvo sólida, y continuará como actor y director en la década de 1990, aunque se desvía hacia los reinos de producción y gerencia. Pero su legado es, y siempre será, el de ser uno de los grandes artistas marciales que nos ha ofrecido la industria cinematográfica de Hong Kong.