Kuei Chih-Hung

Kuei Chih Hung nació en Guangzhou (en la provincia sureña china de Guangdong) el 20 de diciembre de 1937. La pasión de Kuei por el cine comenzó cuando era un estudiante de secundaria en Hong Kong, improvisando cortos caseros con un proyector de caja de zapatos y película caducada. Después de graduarse de la escuela secundaria, estudió producción teatral y cine en la Escuela Nacional de Artes de Taiwan, grabando numerosos cortos en 8 mm. Después de escribir unos cuantos guiones para la industria cinematográfica de Taiwan, Kuei se unió a la Shaw Brothers a principios de 1960. Originalmente contratado como asistente de dirección para 2 películas Shaw grabadas en Taiwan, LOVERS’ ROCK (1964) y SONG OF ORCHID ISLAND (1965), su habilidad lo condujo rápidamente a proyectos en Hong Kong y un periodo de aprendizaje en Japón, donde Kuei continuó perfeccionando su oficio.

En la Shaw Brothers Kuei se labró una reputación como uno de los más prometedores asistentes de dirección del cine de Hong Kong del momento, participando en películas como PRINCESS IRON FAN (1966), THE MONKEY GOES WEST (1966), INTER-POL (1967), HONG KONG RHAPSODY (1968) o LOVE WITHOUT END (1970). En 1970, a la edad de 34 años, tendría la oportunidad de dirigir su primera película, LOVE SONG OVER THE SEA. Filmada en Singapur y Malasia, esta película fue suspendida cuando su estrella, Peter Chen Ho, cayó enfermo. El director original, Shi Mashan, se fue debido a razones contractuales y esto permitió a Kuei tomar el control de la producción. Satisfecho con su trabajo en esta película, el estudio le ofreció rápidamente una serie de proyectos como director, incluyendo la comedia musical, A TIME FOR LOVE y THE LADY PROFESSIONAL (1971), ambas protagonizadas por Lily Ho.

En 1973 uniría fuerzas con uno de los más conocidos directores de la Shaw Brothers, Chang Cheh, co-dirigiendo THE DELINQUENT, una trepidante cinta de acción sobre un joven que cae en la vida criminal. A pesar de la co-dirección, se le achaca a Kuei ese estilo cinematográfico final tan distintivo, incluyendo la por entonces pionera grabación en localizaciones, mostrando las duras calles de Hong Kong y sus masificados bloques de apartamentos. La película además ofrece uno de los inicios más sorprendentes y viscerales para unos títulos de crédito vistos en muchos años.

Las escenas de acción de THE DELINQUENT (1973) son increíblemente brutales y feroces, y esto se convertiría en un rasgo distintivo de la dirección de Kuei. Ya fuera obligando a los actores a comer comida en mal estado o no llevando al hospital a un actor herido antes de obtener la toma deseada, Kuei fue un tirano fascinante y despiadado. Su clasificación como “inhumano” es consecuencia justificada de su deseo egoísta y falta de preocupación por la seguridad de los demás con el fin de hacer una película. Cheng Kang fue otro de esos directores en la búsqueda de la perfección, pero aunque la película resultante era de suma importancia no sacrificaba la seguridad personal en ella. Uno de los casos más desastrosos del estilo “realista” de Kuei fue el actor Austin Wai Tin-chi. Comenzó su carrera como doble, pero ante la insistencia de otros directores Wai fue ascendido a “galán”. Lo Mar lo había seleccionado para THE MAGNIFICENT SPEARMEN (1979) cuando Kuei solicita que realice una maniobra peligrosa para una película que estaba realizando, probablemente para THE RECKLESS CRICKET o KILLER CONSTABLE. La maniobra salió mal y Wai se rompió la espalda en una caída. El actor se recuperó, pero su carrera como actor principal terminó incluso antes de que tuviera la oportunidad de comenzar.

El éxito de esta película catapultó a Kuei a una serie de reconocidas películas como director, incluyendo la explotación carcelaria femenina de THE BAMBOO HOUSE OF DOLLS y el aclamado drama THE TEAHOUSE. Él resultado es un versátil cineasta con un estilo distintivo, y en muchas ocasiones extremo, que se aprecia a través de géneros como la comedia (THE BOD SQUAD, RAT CATCHER) y el horror (GHOST EYES).

La oscura PAYMENT IN BLOOD (1973) fue el primer intento en solitario de Kuei en su recién descubierto reino cinematográfico. Su primer éxito vino de la exitosa entrada de la Shaw en el sub-género de las “chichas en prisión”, iniciado allá por mediados de la década de los 1950, y de otro más “oscuro” aún, la Naziexploitation. THE BAMBOO HOUSE OF DOLLS (1973) nos traslada a una cárcel de la Segunda Guerra mundial conformando una sórdida acción con muchos elementos de las explotaciones antes mencionadas. Además de los villanos japoneses, incluye las inevitables escenas de desnudez, lesbianismo, tortura, muerte y la inclusión de luchadores por la libertad, una excitante fuga de la cárcel y la búsqueda del oro perdido.

Por su parte THE TEAHOUSE, sobre un inmigrante dueño de un restaurante que intenta proteger a su familia de los delincuentes juveniles, tiene una mirada mordaz al sistema de justicia penal en Hong Kong y se considera uno de los trabajos más emblemáticos de Kuei. La película es también un buen ejemplo de la afición de Kuei por evitar los platós y rodar en la inmediatez realista de las zonas urbanas. que representan vividamente las duras condiciones de vida de los inmigrantes de clase baja. Esta fue seguida por una secuela en 1975, BIG BROTHER CHENG, con la estrella del Kung fu Chen Kuan Tai tomando el papel del mismo nombre. Kuei trascendió lo que suele ser una mera secuela y BIG BROTHER CHENG se convierte en un examen convincente y sin concesiones de la delincuencia, la delincuencia juvenil y la injusticia social.

A pesar de las contribuciones de Kuei al cine de Hong Kong a menudo se han olvidado en las últimas décadas, una película en particular le garantizó que tendría un grueso club de fans devotos del cine de culto por muchos años. Llegando a nuevos extremos de sexo explícito y violencia, la película THE KILLER SNAKES sigue siendo considerada una de las películas más famosas y controvertidas de Kuei. La trama se centra en los poderes especiales de un joven sobre serpientes venenosas, que le permitan vengarse. Las crudas escenas de sexo, violencia y la presencia de muchas, muchas serpientes, convierten a THE KILLER SNAKES como una obra clásica del cine de culto extremo y, hasta cierto punto, cimenta la reputación de Kuei como cineasta inconformista y extremo. La película es destacable por la interpretación del actor Kam Kwok-Leung y por la presencia de decenas de serpientes venenosas vivas.

Kuei siguió desafiándose a si mismo dirigiendo diversos segmentos de la saga THE CRIMINALS, una aclamada antología criminal normalmente basada en hechos reales de Hong Kong. Sus episodios (a través de cuatro películas entre 1975 y 1977) incluyen “The Deaf Mute Killer,” “The Informer” y “Arson”. A finales de los años 70, Kuei también amplió su filmografía incluyendo comedias cantonesas (MR. FUNNYBONE, CRAZY IMPOSTERS, THE RECKLESS CRICKET) y Kung fu (THE IRON DRAGON STRIKES BACK).

La década de 1980 vio al versátil Kuei reinventarse a sí mismo una vez más, esta vez con la popular fantasía de horror sobrenatural HEX y sus dos secuelas HEX VS. WITCHCRAFT y HEX AFTER HEX. Esta última contaba con la firma de sátira social de Kuei, tratando temas tan candentes como el desarrollo inmobiliario o la futura reunificación de Hong Kong y China. De hecho, un primer corte de la película de 1982 contó con una secuencia en la que un personaje tenía marcado en el trasero “1997”, el año previsto de la unificación. Considerándose demasiado políticamente incorrecto, la escena fue reeditada y la marca que aparece es “SB” (por Shaw Brothers). Kuei ingeniosamente encontró una manera de insertar un gag visual a cargo del estudio.

Kuei también se adentró en el género Wuxia con KILLER CONSTABLE (1980). A pesar de su escaso éxito en taquilla, hoy es considerada una de las obras mejor acabadas del director. Reuniéndose nuevamente con la estrella de THE TEAHOUSE/BIG BROTHER CHENG, Cheng Kuan Tai, este drama de kung fu se encuentra situado en la antigua Beijing (una época extraña en la filmografía del director). Cheng interpreta a un leal detective que investiga un robo en la casa del rey, quien se va dando cuenta de la corrupción y la traición existente incluso en las cúpulas más altas de la sociedad. La película fue elogiada por su tono oscuro y violento y por su gran fotografía y localizaciones.

Otros títulos de Kuei durante la década de los 80 incluyen la infame CORPSE MANIA, BEWITCHED y THE BOXER’S OMEN. Con el surgimiento de la nueva ola de cine de Hong Kong emergió un nuevo estilo cinematográfico más fresco, pero Kuei no llegó participar en todo esto. Hizo una última comedia MISFIRE (1984) antes de emigrar a los Estados Unidos, donde abrió una pizzería. Kuei murió de cáncer de hígado en 1999 a la edad de 61 años.

Aunque a menudo se pasa por alto debido a su afición por géneros extremos y de explotación y su temprana jubilación de la industria del cine, las películas de Kuei Chih Hung han recibido un renovado aprecio y atención en los últimos años, y a menudo se han referido a él como el “Hong Kong Cult Meister”. En 2011, el 35º Festival Internacional de Cine de Hong Kong rindió homenaje a Kuei con una retrospectiva de nueve películas, incluyendo la proyección de THE TEAHOUSE, KILLER CONSTABLE y la saga HEX. El Hong Kong Film Archive también publicó una edición bilingüe llamada “Kuei Chih-Hung–The Rebel in the System”, que repasaba su vida y obra.

En Conexión Shaw Brothers ya hablamos de las obras más extremas de Kuei Chih Hung en el artículo sobre “Terror” en la Shaw Brothers, os recomiendo encarecidamente que lo leáis, si no lo habéis echo ya, para ampliar un poco el universo extremo que nos ofreció este director de culto. Kuei Chih Hung fue sin duda el director más extremo en salir de la Shaw Brothers. Con una fascinante y retorcida actitud cinematográfica, sus películas Shaw ofrecen algunas de las experiencias más duras y oscuras del cine de Hongo Kong de la década de los 1970 y son claras precursoras de lo que sería la futura ola del CAT III.