Cheng Kang

Cheng Kang, también conocido como Ching Gong, fue un director increíblemente talentoso originario de Shouxian, en la provincia de Anhui. En 1937 perdió el contacto con su familia y dejaría la escuela, puede que influenciado por la primera invasión japonesa de China, continuando su “educación” trabajando como interno en una biblioteca, donde leería multitud de libros sobre teatro y cine que le ayudarían en su posterior carrera como cineasta. Durante la segunda guerra Chino-Japonesa viajaría por el país con la compañía de teatro Tao Zhixing realizando obras “anti-japonesas”, un sentimiento muy arraigado entre los supervivientes de los combates. En 1942 se unió a la troupe de Ying Yunwei en Chongqing y a los 24 años de edad escribió su primera obra de teatro (NIGHT RAIN IN AN EMPTY GARDEN) – muy bien recibida, a modo de presagio de las glorias venideras en su carrera.

Después de la Segunda Guerra Mundial, estudió arte y diseño en la Escuela de Bellas Artes de Shanghai. En 1949 se trasladó a Hong Kong, donde trabajó como guionista y en 1951 dirigió su primera película cantonesa (MOTHER & SON IN GRIEF). Cheng Kang trabajó durante años como guionista de éxito en docenas de producciones antes de que Run Run Shaw reconociera su inusual aptitud y lo contratara como guionista en las películas SONS OF THE GOOD EARTH (1965), de King Hu, y el cuarteto de JOURNEY TO THE WEST realizado por Ho Meng Hua. Cheng Kang era al parecer un hombre difícil para trabajar, que se tomaba mucho tiempo para realizar sus guiones (o simplemente no le convencían y decidía desecharlos y empezar de cero) resultando esto en desacuerdos con los directores. Con el tiempo llegó al punto en que ningún director quería trabajar en sus películas. Dándose cuenta de su talento, independientemente del largo tiempo necesario para la finalización de sus trabajos, Run Run Shaw le dio la oportunidad de dirigir sus propias películas – sus propios guiones.

Una de sus primeras películas de acción sería GUN BROTHERS (1968), codirigida con Wu Chia Shiang, el cual también participaba en el guion. La película contaría con la presencia de Ling Yun y Tien Feng. Situada durante la ocupación japonesa de China, Ling Yun es una especie de héroe tipo Zorro/Indiana Jones, un aristócrata mujeriego durante el día y un héroe justiciero durante la noche. En un inicio se ve a los soldados japoneses matando brutalmente a una mujer y su hijo, después a Chi, el Gun Brother del título, asaltando un polvorín japonés y matando a un buen número de soldados. El resto de la película no llagaría a las cotas de estas primeras escenas, pero es un gran entretenimiento donde el inspector Ma, un traidor chino que sirve a los japoneses, intenta desenmascarar a Gun Brother. La cinta tiene algunos giros de guion bien curiosos, como cuando aparece el hermano gemelo de Chi y lo ayuda a despistar a sus perseguidores. Cheng Kang construye un guion curioso y divertido, con interesantes personajes y buenas escenas de acción, combinadas con algunas escenas de suspense bien colocadas.

Ling Yun era uno de los grandes co-protagonistas en diversos dramas de la Shaw Brothers, pero aquí mostró su talento para la acción. Finalmente encontró su vocación en cintas de acción marcial como TWIN BLADES OF DOOM (1968), THE MIGHTY ONE (1971) y SIX ASSASSINS (1971). Más tarde encarnaría al misterioso Li Tien Hung en la cinta de Chu Yuan CLANS OF INTRIGUE (1977) y su secuela LEGEND OF THE BAT (1978).

Tien Feng fue uno de los actores favoritos de Cheng Kang durante su carrera, apareciendo en numerosas películas de esgrima del director como THE MAGNIFICENT SWORDSMAN (1968), KILLERS FIVE (1969), la increíblemente violenta THE SWORD OF SWORDS (1968) y la enorme THE 14 AMAZONS (1972), su trabajo más conocido. Tien Feng fue uno de los grandes villanos del momento y pocas veces mostró su parte más ardiente e implacable en pantalla como en su papel en THE SWORD OF SWORDS (1968). En esta película Cheng Kang mostró que podía mirar de tú a tú a Chang Cheh en su propio terrero. Mientras que Chang Cheh ofrecía un enfoque más visceral, como un documental de violencia gráfica, Cheng Kang fue a la yugular de una manera más cinematográfica. No contento con la visualización de la violencia por la violencia, los Wuxias de Cheng Kang normalmente contaban una historia central de la lucha de un hombre para restaurar la justicia y proteger a su familia. Es evidente que Chang Cheh sabía lo que el público quería y eclipso a gran parte de sus directores contemporáneos a base de numerosos éxitos (y algún fracaso).

THE SWORD OF SWORDS (1968), protagonizada por Jimmy Wang Yu y lanzada en medio del apogeo de los Swordplays épicos de Chang Cheh, posiblemente es un intento de imitar el éxito arrollador de ONE ARMED SWORDSMAN (1967) o de duplicar las populares películas de Zatoichi (conocida serie de películas japonesas). THE SWORD OF SWORDS (1968) narra la historia de una desaparecida espada forjada por un afamado armero. Recuperada en la dinastía Ming, un príncipe la codicia tanto que recurre a todo tipo de traiciones y barbaries para poseerla.

Lo interesante de la película es que a diferencia de los héroes de Chang Cheh, Lin Jen Shao (Wang Yu) no tiene ningún interés en convertirse en el mejor espadachín del momento. Incluso después de que el malvado Fang lo humillase, tratara de difamarlo ante su maestro y finalmente matara a su tía y secuestrara a su mujer, Lin no hace frente directamente a Fang. Un héroe torturado es algo diferente a los sangrientos y bravos héroes de Cheh, pero su objetivo es el mismo. Después de que Lin renuncie a rescatar a su esposa y sea acusado de no hacer nada, él explica que si usa la espada podría caer en manos de Fang y el país se sumiría en el caos; El sacrificio de uno por el bien de muchos.

Cheng Kang construye a uno de los villanos más infames del momento en THE SWORD OF SWORDS (1968). Lin solo reaccionará a las amenazas de Fang después de recibir los ojos, las orejas y la nariz de su familia, que Fang le entrega poco después de haberlos enterrado. Tras obtener la espada utilizará todo tipo de artimañas para acabar con Lin. Las mujeres en esta película son tratadas como en una película de Chang Cheh, pero la violencia hacia ellas se amplifica considerablemente. Cheng Kang demostró que era tan hábil en los Swordsplays de acción, llenos de suspense, como Chang Cheh, convirtiéndose esta película en una de las más logradas del director. Incluso Cheh llegaría a reconocerle a Cheng Kang que ninguno de sus Swordsplays fueron fracasos, cosa que ni el mismo puede decir.

Siguiendo la estela del cine marcial, un poco en contraposición a lo fue THE SWORD OF SWORDS (1968), debemos fijarnos en la película más laureada del director, THE FOURTEEN AMAZONS (1972), que le valdría el premio más importante de toda su carrera, el Golden Horse a Mejor Director.

THE FOURTEEN AMAZONS (1972) cuenta la historia de la familia Yang, quien ha defendido la frontera del norte de China durante generaciones. Un aciago día reciben la noticia de la muerte del general Yang Tsung-pao, último descendiente varón, durante su enfrentamiento con los mongoles. She Tai-chun, Gran Dama de la familia Yang, liderará un pequeño ejército formado casi en exclusiva por mujeres y se dirigirá a la frontera para restaurar la paz y vengar la muerte del general.

Esta película sería uno de los proyectos más grandes en los que se embarcaría la Shaw Brothers en su momento, y para ello reuniría a casi todas sus estrellas femeninas, y alguna masculina, en una producción que se le ofreció en primera instancia al hombre del momento, Chang Cheh, el cual declinó la película alegando que no sabía dirigir a mujeres y que su estilo era diferente al que requería la película… lo cual era cierto. Tras barajarse varios nombres al final tomó la batuta Cheng Kang, el cual había escrito el guion, quien se rodeó de diversos ayudantes de dirección entre los cuales solo ha sido acreditado Tung Shao-yung. Además ofrecería uno de sus primeros trabajos importantes a su hijo, el ahora conocido coreógrafo y director Ching Siu Tung, quien colaboraría en las coreografías con el veterano maestro de la casa Leung Siu Chung.

Chang Cheh cambio la concepción del Wuxia clásico realizando sangrientas y masculinas películas que giraban en torno a la violencia y la fraternidad, pero antes de eso el Wuxia era tradicionalmente femenino y THE FOURTEEN AMAZONS (1972) parece volver a esa estela clásica de aventuras protagonizadas por mujeres, con algunos personajes casi sacados de los musicales Huangmei (como por ejemplo la actriz Lily Ho en un papel masculino, tan típico de la opera musical), que volvían en cierto modo a los grandes momentos del Wuxia más tradicional.

En esta película todo es grande, los escenarios, los extras, la producción… Se tardó más de 2 años en terminarla y el mismo Cheng Kang estuvo casi todo ese tiempo dedicado a ella en exclusiva al no rodar nada desde su anterior film THE TWELVE GOLD MEDALLIONS (1970). El elenco, que contaba con casi todos los grandes nombres femeninos del momento, levantó un gran revuelo mediático no solo en China, sino en todo el Sudeste asiático, convirtiendo la película en todo un éxito local que arrasaría allá por donde pasaba. En occidente fue muy distinto, la Warner casi no gano nada con ella en los USA y en Europa pasó sin pena ni gloria, quizás porque el estilo clásico y el fuerte protagonismo femenino era algo un poco ajeno al gusto occidental.

Cheng Kang seguiría en activo como director hasta principios de los 80, realizando películas en diferentes géneros pero adentrándose de lleno en la nueva ola de thrillers y dramas de acción, y cierto grado de exploitation, que se dieron en la Shaw a partir de mediados de los 70. Ahí tenemos cosas como KIDNAP (1974), uno de los segmentos de THE CRIMINALS (1976) junto a Ho Meng Hua y Hua Shan, KING GAMBLER (1976) y THE CASINO (1981) por decir algunas.

Cheng Kang era un hombre peculiar extremadamente difícil tanto para él mismo como para los que trabajaban con él. Buscaba nada menos que la perfección y esa extrema marca de auto-disciplina la extendió a su hijo, Ching Siu Tung. Cheng estaba obsesionado con la obtención de una producción impecable, y eso marcó casi todas sus producciones sin importar el género o la temática.