Xie Jin nació en Shangyu, provincia de Zhejiang, en 1923 en el seno de una familia burguesa -su padre era abogado y su madre una rica heredera-. Pasó su infancia en su ciudad natal pero pronto seguiría a su familia a Shanghai y pasaría algún tiempo en Hong Kong. Realizó sus estudios superiores en Shanghai y en su tiempo libre se matricularía en las escuelas de teatro Huaguang Drama School y Jinxing Film Training School, con profesores tan reconocidos como Huang Zuolin y Wu Renzhi. En 1941 se matricula en la Jiang’an National Drama School en Sichuan, teniendo como mentores grandes figuras de la cultura local del momento. Dos años después dejó voluntariamente sus estudios y comenzó a trabajar en la China Youth Play Agency en Chongqing, donde se convirtió en jefe de escena, guionista y actor. Retomaría sus estudios en 1946 y dos años después ficha por la Datong Film Corporation como ayudante de dirección.
Después del establecimiento de la República Popular China, Xie se matriculó en el instituto de política de la North China Revolutionary University. Después sería director asociado y director en el Changjiang Film Studio y el Shanghai Film Studio.
Xie Jin dirigió más de 20 películas durante toda su carrera. Su ópera prima, “Woman Basketball Player No. 5” (1957), sería la primera película deportiva en color de la República Popular, y ganaría el premio de plata en el 6th International Youth Film Festival ese mismo año y el Silver Hat en el Mexico International Film Week al año siguiente. Durante la década de 1960 participaría en la producción de la opera revolucionaria “On The Docks”.
Muy influenciado por maestros del cine soviético como Sergei M. Eisenstein, Mikhail Romm y Grigori Chukhrai, dirige “Destacamento rojo de mujeres” (1961), que ganó el premio a mejor película en el 1st Hundred Flowers Awards, además del Wanlong Prize del 3rd Asia-Africa Film Festival en 1964; y “Big Li, Little Li and Old Li” (1962), que cosecho éxitos a nivel local.
“Two Stage Sisters” (1964) también ganó premios a nivel internacional en Londres, Portugal y Manila. Sin embargo, poco después de su estreno se produce la Revolución Cultural y esta película en duramente atacada ya que “abogó por la reconciliación de las clases sociales”. En una entrevista en 2002 Xie Jin recordaba que sus padres se suicidaron en medio de esta presión política -su madre saltó de un edificio y su padre de una sobredosis de pastillas para dormir-. El propio Xie es encarcelado y condenado a trabajos forzados, incluyendo barrendero en los estudios de Shanghai y trabajador agrícola en una granja. Tras varios años de humillación Jiang Quing, tercera esposa de Mao y una de las cabezas más destacadas de la Revolución Cultural, lo restituye para realizar la película propagandística “Youth” (1977). Este film representa el debut cinematográfico de Joan Chen, futura estrella internacional y la emperatriz Wan Jung en “El último emperador” (1987) de Bernardo Bertolucci.
Tras este periodo oscuro de la historia reciente de China, Xie Jin aún realizaría más de una docena de películas, muchas de ellas en tono de denuncia hacia las atrocidades de la Revolución Cultural como “Legend of Tianyun Mountain” (1980), un drama que explora una serie de personajes acusados injustamente durante estos años, algo parecido a los que sucede en “Hibiscus Town” (1986). En muchos sentidos estas obras fueron el modelo en que se querían reflejar los jóvenes cineastas de la nueva generación china, tales como Zhang Yimou y Kaige Chen.
En 1997, para conmemorar la restitución de Hong Kong a China, dirige una de las películas más caras de la historia del cine chino, “The Opium War”, heroica epopeya sobre la lucha del pueblo chino contra la ocupación de potencias extranjeras.
El 23 de agosto de 2008 su hijo murió de cáncer. Dos meses más tarde, la mañana del 18 de octubre de 2008, el cuerpo de Xie Jin fue encontrado sin vida en su habitación de hotel en Shangyu, mientras viajaba a su ciudad natal. Miles de personas y muchas celebridades asistieron a su funeral.
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