Yueh Hua

Yueh Hua es un actor competente y versátil. Siendo uno de los primeros héroes del Wuxia, personifica perfectamente al caballero errante melancólico y fuerte, roles muy diferentes del tipo de héroe establecido por Chang Cheh, y de hecho, Yueh Hua es una de las primeras estrellas de las artes marciales que no fue ni descubierta ni promocionada por el conocido director. Antes de su entrenamiento con Shaw Brothers no tuvo ninguna experiencia con las artes marciales, sin embargo, su estilo impetuoso pero elegante es siempre convincente, y -a diferencia de otras estrellas Shaw- también destaca su habilidad a caballo. A lo largo de su carrera interpreta todo tipo de papeles en muchos géneros diferentes, desde el drama a la comedia, desde el musical al horror. También un excelente villano en pantalla, si bien rara vez es presentado como tal.

Yueh Hua nace en Shanghai como Liang Le Hua el 14 de noviembre de 1942. Sus padres provienen de la provincia sureña de Guangdong. Asiste a la Academia de Música de Shangai, especializándose en instrumentos de viento, y en menor medida en técnica musical y teatro. En 1962, a la edad de 20 años, sigue a su familia a Hong Kong como miembro de una compañía teatral y decide quedarse. Después de trabajar como trabajador de la construcción, o en el Instituto de Cine Experimental Nan Guo, termina fichando los estudios Shaw en 1963, e ingresa en los cursos de actuación del Southern Drama Group. Su experiencia como bailarín, además de su entusiasmo general por todo tipo de deportes, especialmente béisbol y fútbol, ofrecen una excelente base para su formación en artes marciales. Pronto se convierte en actor contratado con la Shaw Brothers y adopta el nombre artístico de Yueh Hua.

Debutó en 1964 con The warlord and the actress, seguido al año siguiente por el musical The Lark. Su primer papel principal es el del Rey Mono Sun Wu Kong en la película de Ho Meng Hua Monkey Go West, adaptación de 1966 del conocido relato Journey to the west. También protagonizaría su segunda parte Princess Iron Fan ese mismo año. El Rey Mono es uno de los personajes más populares de la literatura china, un honor y un desafío para el joven actor.

El exitoso Wuxia de King Hu Come Drink with Me también se estrenó en 1966. En él Yueh Hua interpreta a Fan Ta Pei / Drunken Cat, que rescatará y ayudará a Golden Swallow, interpretada por una jovencisima Cheng Pei Pei. Aunque Golden Swallow es considerada como la protagonista de la película, el título original DA ZUI XIA se traduce como Great Drunken Hero, y viéndola apreciamos la importancia determinante de este personaje. Come Drink with Me es el homenaje de King Hu a la ópera tradicional y al personaje del mendigo borracho maestro en artes marciales -una figura muy típica del folclore chino-. Yueh Hua, que no tenía experiencia con el alcohol y sus efectos, llega a dudar de si sería capaz de actuar como Drunken Cat, es en ese momento cuando King Hu aplica el dicho “aprender haciendo” y ordena que de vez en cuando la bebida del joven se cambie por vino. Esta película se grabó al mismo tiempo que parte de Monkey goes west. Rey Mono por la mañana y Fan Ta Pei en la noche, el actor a veces mezcla ambos personajes, con Fan Ta Pei rascándose las orejas como un mono. Este es uno de los papeles más famosos de Yueh Hua, reconociendo el actor hace unos años que algunos fans en Hong Kong todavía lo llaman Drunken Knight.

Durante 1967 participa en seis películas incluyendo el musical Hong Kong Nocturne, protagonizada por las tres jóvenes estrellas del estudio Cheng Pei-Pei, Lily Ho y Ching Ping, además del Wuxia The Sword and the Lute y la cinta de acción contemporánea Sweet Is Revenge, esta última como protagonista masculino. Entre 1968 y 1971 solo participa en películas Wuxia, con la única excepción del drama Mist Over Dream Lake (1968). Yueh Hua rodaría entre tres y cuatro películas por año, co-protagonizando las mismas junto a estrellas femeninas tan de moda como Li Ching –Vengeance Is a Golden Blade (1969) o The Long Chase (1971)-, Ching Ping –Killer Darts (1968), Vengeance Is a Golden Blade (1969) o The Twelve Gold Medallions (1970)- y Cheng Pei-Pei –Dragon Swamp (1969), Lady of Steel (1970) o The Shadow Whip (1971)-.

En 1972 Yueh Hua eleva su producción hasta las nueve películas. El público pide un nuevo tipo de acción, otros tipos de héroes, por lo que cada vez más películas se alejan de las artes marciales y el Wuxia tradicional. El actor aparece en una de las primeras películas sobre jugadores, The Casino, en el musical The Yellow Muffler, lucha junto a la actriz Shih Szu en The Young Avenger, y da vida a Lin Chong -Leopard Head- en las adaptaciones de Liang Shan Pursuit y The Water Margin, su primera película para Chang Cheh. Pursuit explica por qué el leal Lin Chong se convierte en un rebelde -una actuación sobresaliente de Yueh Hua, y una de las pocas películas en las que actúa sin co-estrella (masculina o femenina)-. Su producción de este año incluye las películas The 14 Amazons y el controvertido Wuxia de Chu Yuan Intimate Confessions of a Chinese Courtesan. El polifacético director contó con Yueh Hua en mucho de sus futuros proyectos, tanto contemporáneos como Wuxia. Su House of 72 Tennants se estrena en 1973 y se convierte en un gran éxito, superando incluso a Bruce Lee en las taquillas de Hong Kong. Yueh Hua pelea junto a Chen Kuan Tai en Iron Bodyguard de Chang Cheh, y retoma el papel de Lin Chong All Men are Brothers. Li Han Hsiang, que regresa a la Shaw Brothers en 1972, también cuenta con Yueh Hua para muchas de sus películas. La cinta erótica de época Illicit Desire, entra en el Top 5 en 1973. Una de las protagonistas femeninas de la misma es interpretada por la actriz taiwanesa Tanny Tien Ni, que se convierte en su esposa en 1975. Pero antes de eso, en 1974, trabajó en películas como la exploitation internacional Virgins of the Seven Seas, en las exitosas películas contemporáneas de Chu Yuan Sex, Love and Hate y Hong Kong 73, y la producción de artes marciales Village of Tigers.

A partir de 1975, Yueh Hua trabaja bajo nuevos términos, realizando películas para otros estudios independientes. Su primera película fuera de la Shaw es la producción de artes marciales de Ulysses Au Yeung Jun Born of Fire para la IFD Films and Arts Ltd. A lo largo de los años participaría en otras películas como The Chivalry, the Gunman and Killer (1977), The Greatest Plot (1977), My Blade, My Life (1978), Bruce Tuan’s 7 Promises (1980), y muchas más. Otras de sus películas de 1975 son Mutiny on High Sea, Supermen agaist the Amazons -otra co-producción internacional de la Shaw-, además de seis películas para el gran estudio, que incluyen la cinta de terror Black Magic -junto a su esposa Tanny Tien Ni-, The Big Hold Up de Chu Yuan, That’s Adultery de Li Han Hsiang y Temperament of Life de Chen Kang.

Al año siguiente aparece en Shaolin Temple de Chang Cheh, y tiene papeles protagonistas en los Wuxias de Chu Yuan Killer Clans y The Web of Death. Killer Clans es la primera de las adaptaciones de Chu Yuan de la obra literaria de Gu Long, la mayoría de ellas contarían con la presencia de Yueh Hua. Aparte de las películas de acción contemporánea –The Drug Connection, The Criminals-, el actor aparece en algunas producciones de Li Han Hsiang y en Fierce Fist de Tyrone Hsu Tin Wing -Su primera película taiwanesa sino contamos Shaolin Temple-. Después de esta Yueh Hua actuará en otras cuatro de sus películas, como por ejemplo The Filthy Guy, una producción taiwanesa de 1978 con Sammo Hung y Carter Wong, o en la cinta de Hong Kong Red Phoenix, que incluye en su casting a David Chiang, Polly Shan Kuang, y Lo Lieh. Entre 1976 y 1980, Yueh Hua participa en más de 20 películas taiwanesas de artes marciales. Algunas son lanzadas simultáneamente, forzándolo a viajar de rodaje en rodaje durante la noche.

Durante 1977 el actor llegó a su récord de catorce películas, nueve de ellas para la Shaw Brothers, incluyendo The Dream of the Red Chamber de Li Han Hsiang, Clans of Intrigue de Chu Yuan, Jade Tiger y Sentimental Swordsman. Al año siguiente su producción no decae participando en trece películas que incluyen Vengeful Beauty de Ho Meng Hua, Voyages of Emprer Chien Lung de Li Han Hsiang, y las películas de Chu Yuan Legend of the Bat y Clan of Amazons. 1979 seguiría en la misma línea, compaginando su carrera en Shaw Brothers con sus trabajos fuera de ella, tanto en Hong Kong como en Taiwán.

Desde finales de la década de 1970 el actor pasa buena parte de su tiempo en televisión, sobre todo en la TVB de la Shaw Brothers. Así participa, junto a Leslie Cheung, en las series Six Disasters Gone with the Wind (1980), Luk Siu Fung (Part II) -presumiblemente una adaptación de las novelas de Gu Long Liu Xia Feng- y Fatherland. Durante la primera mitad de la década de 1980 su producción va decayendo poco a poco, debido, además de por su salto a televisión, por el declive general del estudio de los hermanos Shaw. Así podemos verle en películas como Duel of the Century o Return of the Sentimental Swordsman -ambas dirigidas por Chu Yuan-, Coolie Killer, el drama de acción On The Wrong Track, junto a Andy Lau, y 18 Bronze Girls of Shaolin. Su última película para la Shaw Brothers tristemente no fue un Wuxia sino una película de terror, The Siamese Twins (1984).

A partir de 1985 reduce mucho su presencia cinematográfica, aunque podemos verlo en algunas películas de acción como In the Line of Duty 3, donde da vida a un villano japonés al que Cynthia Khan le da una paliza, la cinta de John Woo y Wu Ma Just Heroes o Princess Madam, junto a algunas de las estrellas femeninas del cine de acción más de moda de momento como Moon Lee o Michiko Nishiwaki.

En 1990, Yueh Hua y su familia (tiene una hija) emigran a Vancouver, Canadá, como muchos otros ex-ciudadanos de Hong Kong. Según el propio actor las primeras semanas fueron muy difíciles. Después de algunos meses, la TVB le envió un guión y quería que volviese por trabajo a Hong Kong durante tres meses. Sin embargo, Yueh Hua declina la oferta y en su lugar aparece en la controvertida producción canadiense Being Canadian, que invita a los inmigrantes a “abrazar plenamente a su nueva sociedad” en lugar de esconderse en comunidades segregadas. Poco después ficha por la Cathay International Televisión y se convierte en director de un programa de entrevistas. Durante la década de 1990 participaría en algunas producciones en su Hong Kong natal como la comedia Never Ending Summer (1992), un pequeño cameo en la película de Jackie Chan Rumble In The Bronx (1995), o las cintas románticas Faithfully Yours (1995) y Migratory Bird (2001), ambas en torno al tema de la inmigración. Ya en el nuevo siglo participa en 2006 en Operation Undercover y Confessions of Pain, esta última un thriller en el que aparecen además Takeshi Kaneshiro. Tony Leung Chiu Wai y Shu Qi. También continua su carrera en la TVB con series como Brink of Law.

Yueh Hua, actualmente conocido como Elliot Ngok o Elly Leung, está muy implicado en los círculos artísticos de Vancouver, así como en las comunidades de inmigrantes en toda Canadá. Tanto es así que recibió en 1994 la Citation of Citizenship del gobierno federal por su labor de integración y ayuda a sus compatriotas. Entre otras cosas es representante oficial de la comunidad china en asuntos culturales, presidente fundador de la Vancouver Film and Television Artists’ Society VFTAS -asociación compuesta principalmente por otros artistas inmigrantes de Hong Kong y China- y embajador de la asociación de artistas canadiense ISSA International Shoushan Stone Association. Además fue director del programa de radio semanal Mandarin para la cadena CHMB AM1320. A esto hay que sumar su participación en la organización de simposios, exposiciones y todo tipo de actividades culturales.

El actor logró establecerse más allá de su carrera en la Shaw Brothers. Entrena con regularidad y juega al fútbol para mantenerse en forma, aunque afirma que sus días de combate con espadas han terminado. “No hay tantas películas de acción de este tipo en estos días“, dice, “la acción debe ayudar a la historia, no ser la historia“. Uno de sus últimos papeles ha sido su aparición en la épica Three Kingdoms: Resurrection of the Dragon (2008), película especial para los amantes de la Shaw ya que también contaba con la presencia del conocido actor Ti Lung.

Hasta el día de hoy Yueh Hua a participado en más de 130 películas, incluyendo 91 durante su periodo en la Shaw Brothers. Algunas fuentes lo acreditan como co-guionista de la Snuff Bottle (1988) de Li Han Hsiang y co-director de Pursuit y Payment in Blood. También apareció en el documental británico de 1980 Citizen Shaw con Sir Run Run Shaw, Liu Chia Liang, y otros personajes de la época, además de en el más reciente The Beauties of Shaw Studios.