Li Xiaqing nació el 16 de abril de 1912 en Haifeng, Guangdong, en el seno de una familia rica de comerciantes con una larga tradición revolucionaria. 1912 fue el año en que se instauró la República de China tras la revolución de 1911 que derrocó a los últimos descendientes de la dinastía imperial Qing. Su padre Li Yingsheng y su tío Li Peiji eran revolucionarios que siguieron a Sun Yat-sen, durante la guerra combatieron al general Fengshan, el líder del ejército Qing en Guangzhou, e hicieron grandes contribuciones a la ocupación del ejército revolucionario en la región. Su abuela, Xu Mulan, era la hermana mayor de la conocida revolucionaria Xu Zonghan. Ambas pertenecían a la Alianza, participaron activamente en el Levantamiento de Guangzhou y ayudaron a Huang Xing a liderar la revolución. De hecho, en el Museo Zhuhai existen estatuas de cera de ambas por su contribución a estos hechos. No es de extrañar que Li Xiaqing tuviera un fuerte sentido de identidad nacional ya desde muy pequeña.
En su infancia, Li Xiaqing vivía con su gran familia en Guangdong. Su abuela a menudo contaba sus actos heroicos y leyendas tradicionales como la de las hadas del Monte Emei. Se dice que un día la niña corrió hacia el patio y se subió a varias piedras grandes que rodeaban el jardín, abrió los brazos y saltó al aire, cayendo al suelo. No convencida, volvió a repetir la operación. Li Xiaqing soñaba con volar, tener alas y volar hacia el cielo azul, castigar el mal y promover el bien, y así ayudar a los débiles, como en las leyendas y cuentos de su abuela.
Su padre, Li Yingsheng, trabajaba como intérprete senior en la Concesión Francesa en Shanghai. La joven Li visitó Europa en sus viajes y aprendió francés. Tras regresar a China, estudió en escuelas chinas y occidentales en Hong Kong y Shanghai, hablando inglés con fluidez. Debido a su carácter familiar e influenciada por las culturas orientales y occidentales, es una chica activa, diversa y valiente.
Durante la década de 1920 la industria cinematográfica de Shanghai tuvo un enorme crecimiento, convirtiendo la ciudad en una de las más boyantes de Asia. Decenas de estudios surgían de la nada para ocupar la creciente demanda, y a su vez otros tantos desaparecían. Uno de ellos fue la Minxin Film Company, creada en 1922 en Hong Kong por Lai Man-wai -considerado en padre del cine hongkonés-, se traslada a Shanghai en 1926 debido a la crisis de la industria en la colonia británica por las huelgas generales de aquel año. Li Yingsheng se adentra en el negocio convirtiéndose en socio de la compañía y en el encargado de las finanzas de la misma, dejando a Lai Man-wai el aspecto creativo y cinematográfico.
Li Xiaqing a menudo vagaba por los estudios y con tan solo 14 años llamó la atención del director Bu Wancang, quien quiso que participara en la película que estaba preparando, que sería además la inaugural del estudio en esta nueva etapa. La joven pensó que sería divertido y aceptó la oferta, adoptando además el nombre artístico de Li Dandan, siendo “Dandan” un homófono para la palabra china para “bomba”, ya que parece ser que su familia usó su carrito de bebé para transportar furtivamente explosivos durante los primeros compases del asentamiento de la República. Así, Li tendría un papel secundario, de hermana de la protagonista, en Why Not Her (玉潔冰清, 1926), realizando, según las crónicas de la época, una actuación natural, alegre y divertida, trasmitiendo toda su juventud y atractivo. Ese mismo año participaría en otro papel de reparto en The God of Peace (和平之神, 1926), dirigida por Hou Yao y protagonizada por Lin ChuChu, esposa del Lai Man-wai y que trabajaría en casi todas las películas del estudio. La joven comenzaba a forjarse una reputación entre el público, que quedó sorprendido con ella.
Al año siguiente Hou Yan escribe, dirige y protagoniza A Poet from the Sea (海角詩人, 1927). Grabada en Hong Kong, y siendo de las primeras imágenes footages de la colonia británica, Li Dandan tenía un papel destacado como una joven pescadora enamorada del poeta del título, que finalmente es fiel al amor que profesa. Ese mismo año también protagonizaría el drama romántico A Wandering Songstress (天涯歌女, 1927) y Romance of the Western Chamber (西廂記, 1927), una de las pocas películas que se conservan de las denominadas “Ancient Costume Movies”, o películas de vestuario antiguo. Durante la década de 1920, las principales tendencias cinematográficos eran temas sociales e historias de amor contemporáneas. Incluso adaptaciones de relatos clásicos como Butterfly Lovers (1926) de la Tianyi, usaban vestuario a la moda de la década a pesar de estar ambientadas en épocas antiguas. Alrededor de 1927 el público estaba ya algo cansado de esto y las películas de vestuario de época tuvieron un vigoroso crecimiento.
En 1928 se la podría ver en Five Revengeful Girls (五女復仇, 1928) y en Reviving Romance (再世姻緣, 1928), ya siendo una estrella consagrada y aclamada por el público. La Minxin se embarcaría entonces en su proyecto más ambicioso, la adaptación cinematográfica de la conocida Balada de Mulan. El estudio invirtió 30,000 yuanes, envió a 20 miembros de staff al norte de China para rodar en exteriores, y contó con la participación de más de 400 soldados, así nació Mulan Joins the Army (木蘭從軍, 1928). Con el fin de desempeñarlo de una manera convincente Li aprendió artes marciales, tiro con arco, boxeo, esgrima y equitación, estas nuevas habilidades también le ayudaron fuera del set de rodaje y la convirtieron un heroína en la vida real. Una noche, mientras estaban en el lugar de rodaje, unos ladrones se colaron en el campamento y robaron el dinero de la producción. Al dar la voz de alarma Li saltó sobre un caballo, impidió que los ladrones cruzaran un puente de acceso cercano y se enfrentó a ellos, llegando a arrojarlos al río durante la refriega. Por desgracia la Tianyi Film Company estrenaría poco antes otra adaptación de Hua Mulan Joins the Army (Hua Mulan Congjun) dirigida por Li Pingqian y protagonizada por Hu Shan, hermana menor de la conocida Hu Die. Esto provocaría el relativo fracaso de la producción y precipitaría los problemas financieros del estudio.
Ese mismo año se realizó la campaña mediática de selección de estrellas “Moon and Star“, la joven de 16 años salió elegida junto con Hu Die, Wang Renmei, Zhou Xuan, Wang Ying, Gao Qianping y Ruan Lingyu, siendo conocidas como las “Siete Estrellas Hermanas”. A fines de la década de 1920, sus fotos inundaban los periódicos y revistas, Li Dandan se convirtió en una de las estrellas de cine más populares en Shanghai. Su padre quiso que se formara en el extranjero y Li Dandan estudió en una escuela privada en el Reino Unido durante casi dos años. En ese tiempo no abandonó su carrera cinematográfica, viajó entre Gran Bretaña, Francia y Estados Unidos, visitando la industria cinematográfica occidental y conoció a muchas estrellas de cine extranjeras, incluido el gran maestro de la comedia Charlie Chaplin. La mayoría del público nacional estaba muy preocupado por el paradero de Li Dandan, por lo que Minxin filmó una película titulada “李旦旦放洋赴英美纪念”-que vendría a significar “Viaje de Li Dandan a Gran Bretaña y América”-, que se proyectó en los cines de las principales ciudades.
Pero su carrera cinematográfica había terminado y Li Dandan volvería a ser Li Xiaqing.
Mientras estudiaba en Europa se concertó su matrimonio con Zheng Baifeng, miembro del Servicio Exterior de China que había estudiado en la Sorbona. La pareja se casó en 1929 y estableció su residencia en Ginebra. Li tenía 17 años y Zheng tenía casi 30 años. Tres años después, la joven se había convertido en madre de un niño y una niña, pero esta nueva situación no interfería con su amor por los viajes. En 1933, Li asistió al Paris Air Show donde se enamoró de la aviación hasta el punto de recibir clases a su vuelta a casa y convertirse en la primera mujer en obtener una licencia de vuelo privado en Ginebra en 1934.
Li Xiaqing había encontrado su gran pasión, el vuelo, como cuando era niña y soñaba con las leyendas que le narraba su abuela. Sin embargo, su principal razón para aprender a volar era patriótica: quería ayudar a su país a avanzar en el campo de la aviación y demostrar además que las mujeres también podían ejercer esta profesión. Para lograrlo, necesitaba mejorar como piloto y mecánica. Se traslada entonces a Estados Unidos y se matricula en la Escuela de Aeronáutica de Boeing en Oakland, California. Cuando se graduó, siendo también la primera mujer en hacerlo, era capaz de desmontar y montar un motor de avión y tenía conocimientos en aerodinámica, meteorología, diseño de aeronaves y radiotelefonía.
Lo que le deparó una de las experiencias más emocionantes de su vida fueron las acrobacias aéreas. En 1935, antes de graduarse en la academia, la joven realizaba un vuelo con el instructor LeRoy B. Gregg sobre la bahía de San Francisco. A unos 2.200 pies, Gregg comenzó a hacer un barril y dio la vuelta al avión. Cuando, casualmente, miró el espejo retrovisor vio a Li con medio cuerpo fuera de su asiento tratando de aferrarse al fuselaje, cayendo al vacío justo después. Tras 900 pies de caída libre, Li consiguió tirar del cable de seguridad y activar su paracaídas, aterrizando en el mar.
El agua helada y su pesado traje de cuero no ayudaban a la flotabilidad, pero la joven, deportista y una gran nadadora, consiguió no enredarse en el paracaídas y nadar para mantenerse a flote. Gregg dejó caer salvavidas, pero Li no pudo alcanzarlo. Afortunadamente, miembros de la Base de la Reserva Naval de EE. UU. de Alameda vieron el accidente y estaban en camino para rescatarla en un avión anfibio, pero la mala suerte hizo que parte del tren de salvamento estuviera atascado y tuviera que regresar sin poder recoger a la joven. Li tuvo que esperar más de 20 minutos en el agua hasta que se subió al segundo avión de rescate. Al regresar, la joven mantuvo su sonrisa y afirmó que solo tenía dos quejas en ese momento: tenía frío y había perdió un zapato. Aparentemente, la causa del accidente fue la rotura del cinturón de seguridad, aunque muchos años después admitió a un periodista que era posible que se hubiera olvidado de abrocharlo correctamente.
En 1934, el general Chaing Kai-shek autorizó el vuelo privado en China por primera vez. Con un diploma, una licencia de piloto privado y una experiencia impresionante, Li Xiaqing volvió a China en 1936. Pionera de la aviación y patriota como toda su familia, Li fue la primera mujer en obtener una licencia de piloto del gobierno chino, que le entregó el propio general Chaing Kai-shek, líder del gobierno local. En 1937 establecería un récord nacional de distancia en vuelo para una mujer, voló para el gobierno, revisó instalaciones aeronáuticas y formó pilotos, dejando su matrimonio por el camino en su ansia de libertad. Lo único que no le dejaron, por ser mujer, fue participar en la rama militar de la guerra contra Japón, ni siquiera en tareas de mensajería. Una mujer no podía ser piloto de guerra y esto la dejó devastada.
A pesar de todo su animo no decayó, e invirtió su propio dinero en transformar un hotel en un Hospital de Emergencias de la Cruz Roja. Li se implicaba en todos los aspectos que podía, haciendo de todo, desde trabajo administrativo hasta asistencia a la cirugía, la organización de un campo de refugiados y un orfanato, hasta el funcionamiento de una estación de radio que difundía propaganda.
Debido a su reconocido activismo, los japoneses pusieron a Li en su lista negra, obligándola a abandonar Shanghai. Volvió entonces a los Estados Unidos, donde comenzó a trabajar en su idea de volar alrededor del país recaudando dinero para apoyar a China. Li vendió sus joyas para comprar un avión y financiar esta empresa. El público quedó sorprendido y cautivado por su belleza y estilo. El The Idaho Statesman describió su atuendo de pantalones de piel de tiburón, sin manguera, sandalias de cuero, uñas pulidas para que combinaran con el lápiz de labios y un clavel detrás de la oreja. Esta flor se convirtió en su marca registrada.
Hollywood también se fijó en ella, reviviendo así su carrera de actriz como aviadora china en la película Disputed Passage (Frank Borzage, 1939) protagonizada por John Howard y Dorothy Lamour. Li hizo una pausa en sus giras durante tres días y realizó sus propias acrobacias para la película, donando sus ganancias al fondo de refugiados de guerra. Para 1939, Li había volado 10,000 millas y recaudado $10,000 para refugiados chinos. Extendió sus esfuerzos a dos giras de recaudación de fondos en América del Sur, regresando a Shanghai en mayo de 1946 y estableciéndose poco después en Hong Kong junto a su familia.
A partir de ese momento Li solo voló por placer. Obtuvo de nuevo una licencia de vuelo privado del Departamento de Aviación Civil de Hong Kong en 1950 y a veces hacía vuelos hacia en sudeste asiático. La crisis de la década de 1960 en la colonia británica la hizo volver a Estados Unidos y establecerse en Oakland, cerca de donde estudió en Boeing. Su licencia de piloto estadounidense había expirado y la Administración Federal de Aviación no reconocería su licencia de Hong Kong. En 1966, a los 54 años, Li comenzó la instrucción de vuelo para volver a certificarse.
Li nunca perdió la emoción de volar. Se dice que un día, mientras conducía, vio un fumigador en un campo, se detuvo y le preguntó al granjero si podía dar una vuelta. Hizo trucos y maniobras acrobáticas con ese modesto avión. Cuando aterrizó, agradeció la oportunidad al asombrado propietario y se fue.
Li Xiaqing tenía 85 años cuando murió en Oakland en enero de 1998. Había comprado cuatro parcelas adyacentes en el cementerio de Mountain View e insistió en que la enterraran justo en el centro con mucho espacio a su alrededor. Quería seguir sintiendo la libertad y la inmensidad del vuelo en su descanso eterno.
Filmografía:
Disputed Passage (1939)
Mulan Joins the Army (木兰从军, 1928)
Five Avenging Women (五女复仇, 1928)
Reviving Romance (再世姻緣, 1928)
A Wandering Songstress (天涯歌女) (1927)
Romance of the Western Chamber (西厢记, 1927)
A Poet From the Sea aka. The Cape Poet (海角詩人, 1927)
The God of Peace (和平之神) (1926)
Why Not Her (玉潔冰清) (1926)
Referencias:
Don Marion, “In Search of Li Dandan Aviatrix”, The Chinese Miror, A Journal of Chinese Film History. [actualmente offline]
<http://www.chinesemirror.com/index/2009/10/in-search-of-li-dandan-aviatrix.html>
Tungpao.com, “中国首位女飞行员李霞卿：与胡蝶周璇并称七姐妹”, Tungpao.com [13 de abril de 2012] [actualmente offline]
<http://news.takungpao.com/history/people/2012-04/20109.html>
Baidu. “李霞卿”. Baidu [consultada el 08 de diciembre del 2019].
<https://baike.baidu.com/item/%E6%9D%8E%E9%9C%9E%E5%8D%BF>
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