En otoño de 1930, la familia de clase media Chen residía en Beijing con su hija de 14 años Chen Jianyan (陈 煎 燕), estudiante de la escuela Sacred Heart Girls School, inteligente y con muy buenas notas, pero obsesionada con el cine. Se dijo años después que vio prácticamente todas las películas, chinas o extranjeras, estrenadas en Beijing; si podía llegar físicamente, las veía, a menudo varias veces.
Cuando la recién creada Lianhua Film Company de Shanghai anunció que filmaría los exteriores para su primera producción en Beijing, fue un momento muy emocionante para la adolescente. La depresión económica mundial estaba empezando a afectar a China, y los estudios más pequeños se hundían o unían fuerzas para sobrevivir, Lianhua fue el resultado de la fusión del estudio Minxin de Li Minwei y el estudio Da Zhonghua Baihe. El objetivo de esta nueva compañía era hacer cine progresista, destinado a entretener mientras (con suerte) hacia que el público se replantease ciertos aspectos sociales, y ya había atraído a algunos talentos afines de otros estudios. De Mingxing ficho a Ruan Lingyu, que había estado relegada a papeles secundarios por parte del director del estudio, Zhang Shichuan, pero que estaría destinada a convertirse en superestrella; y Cai Chusheng, asistente de dirección ansioso por ascender y demostrar su valía. Los restos del antiguo estudio Minxin incluyeron al propio Li Minwei y su esposa, la también actriz Lin Chuchu; el guionista y director Sun Yu; y un joven actor de cine de artes maricales al borde del estrellato, Jin Yan.
La película que se rodó en Beijing ese otoño fue “Spring Dream in the Old Capital” (故都 春梦). Todos los días, tan pronto como terminaba la escuela, Chen Jianyan rondaba el lugar de grabación para ver como sus amadas películas se hacían realidad. Y no cualquier película, sino una gran producción producida y escrita por Luo Mingyou (罗明佑), el jefe del nuevo estudio, y dirigida por Sun Yu. Ruan Lingyu y Lin Chuchu serían las dos protagonistas femeninas. El director de fotografía fue otro remanente de Minxin, Huang Shaofen, en las primeras etapas de lo que se convertiría en una carrera legendaria, y alguien que desempeñaría un papel muy importante en la vida de Chen Jianyan.
Un día, mientras asistía la grabación, la joven entabló conversación con un hombre que resultó ser el director Cai Chusheng, que no estaba involucrado es esta película pero que pronto dirigía su primera producción para el estudio. Cai Chusheng se había fijado en que la muchacha acudía a diario a observar la filmación y durante un descanso le presentó a Sun Yu y algunos miembros del reparto. Todos estuvieron de acuerdo en que la joven, brillante y bonita, parecía prometedora, y Sun Yu le dijo que si regresaba al día siguiente le gustaría hacerle una prueba. Después de la prueba Chen Jianyan hizo realidad su sueño, al fin consiguió un papel en una película, por insignificante que fuera. Vestida con un abrigo de cuero y con tacones de 4 pulgadas, Chen Jianyan era una de las pocas mujeres jóvenes en la calle que coqueteaba con hombres que pasaban detrás de Ruan Lingyu, mientras que el personaje principal, una prostituta, conversaba con otro secundario.
Desafortunadamente, y para tristeza de la joven, su debut cinematográfico terminó en la sala de montaje: cuando se estaba trabajando en la edición se percataron de que su evidente juventud, en el papel de una chica de la calle, no encajaba con los valores progresistas que quería trasmitir la Linhua, pero los cineastas del estudio estaban convencidos del potencial de la muchacha y la invitaron a unirse al estudio para formarse como actriz. Por supuesto ella estaba encantada, pero su familia supuso un obstáculo. Su padre era un hombre tradicional que gobernaba su hogar de manera estricta y al principio se opuso firmemente, negándose siquiera a considerar el asunto. Pero a menudo las niñas tienen una forma muy particular de convencer a sus padres, y cuando el anciano Chen mostró signos de ceder, la Lianhua aportó el factor decisivo: una visita personal a la casa de la joven por parte de varios miembros de su personal, especialmente Lin Chuchu, muy conocida y respetada en China por sus papeles de “buena esposa y madre amorosa”.
En ese momento su padre dio su permiso, pero con cuatro condiciones estrictas: una, no podía usar su nombre real profesionalmente; dos, cada vez que estuviera en casa no podía hablar sobre su trabajo; tres, no heredaría ninguna propiedad familiar; y cuatro, nunca debía hacer nada que pudiera dañar a la familia. Además, él no firmaría un contrato con el estudio en su nombre, por lo que tendría que afrontar sola los tres años que restaban hasta que alcanzara la mayoría de edad: si el estudio decidía abandonarla durante ese tiempo, se habría alejado de su familia y no tendría herencia ni posibilidad de volver. Chen Jianyan estuvo de acuerdo, y con su nuevo nombre artístico “Chen Yanyan”, y acompañada por su madre, se fue a Shanghai.
¿Por qué “Yanyan”?. El nombre fue sugerencia de Li Minwei, por dos razones: primero, “Yan” (燕), que literalmente significa “golondrina”, es también el primer carácter chino en “Yanjing”, el antiguo nombre de su ciudad natal de Beijing. En segundo lugar, era popular entre las actrices de la familia Li adoptar nombres profesionales dobles: la primera esposa de Li Minwei, Yan Shanshan; su segunda esposa, Lin Chuchu; y su sobrina Li Juanjuan.
Años más tarde, cuando el nombre de “Chen Yanyan” era conocido en toda China, la actriz regresó triunfante a su antigua ciudad natal. Sorprendentemente, algunos de sus familiares se acercaron a ella para que la actriz, ahora una estrella, se retirase del cine, retomara su nombre y volviera a casa. Cuando se negó a hacerlo, le dijeron “¡Entonces siempre llevarás el nombre ‘Chen Yanyan’!”, A lo que ella respondió: “¡Ahora ese es mi nombre, Chen Yanyan, y las masas lo reconocen!”.
Cuando Sun Yu llevó a Chen Yanyan a Shanghai, Ruan Lingyu comentó que “¡Algún día, esta niña se llevará a la mayoría de mi audiencia!“. Si bien es posible que no se cumpliera esta predicción, en menos de tres años se volvió muy popular. Desde la fundación de la Lianhua hasta que los japoneses cerraron los estudios de Shanghai en 1937, Chen Yanyan participó en un total de 24 películas, convirtiéndose en la estrella femenina “indispensable” de la compañía. Los medios de comunicación a veces la llamaban la “actriz de los estudiantes“, ya que más de una encuesta mostró que era una de las favoritas de los estudiantes universitarios, hombres y mujeres.
Al unirse por primera vez al estudio, Chen Yanyan fue seleccionada para papeles juveniles en cuatro películas; como ella misma dijo, “Hice cuatro escenas de bebés“. Su primer papel acreditado en la gran pantalla fue en un cortometraje cómico titulado “Zisha Hetong” 自杀 合同 (The Suicide Pact), escrito y dirigido por Sun Yu, y en su cuarta película, “A Spray of Plum Blossoms” (一剪梅), destacó como una sirvienta traviesa y no demasiado brillante, obteniendo la suficiente respuesta del público como para conseguir su primer papel principal en 1932, “Nanguo zhi Chun” 南国 之 春 (Springtime in the South), una trágica historia de amor escrita y dirigida por Cai Chusheng. La historia se centra en dos jóvenes amantes y su difícil relación. Su intenso papel como heroína trágica llevó a la actriz a ser encasillada en este tipo de roles. La joven protagonista se consume y muere con el corazón roto, y eso fue todo lo que hicieron sus personajes durante el resto de la década de 1930.
En 1934, su papel en “The Big Road” (大路) como Dingxiang, la mejor amiga de la extrovertida y directa Jasmine, encarnada por Li Lili, fue su salto al estrellato. En aquel momento sus papeles protagonistas se sucedían rápidamente en películas como “Three Modern Women” (三個摩登女性), “The Light of Motherly Instinct” (母性之光) o “Pear Blossom in the Storm” (暴雨梨花), todas ellas historias trágicas.
Como era de esperar, Chen Yanyan recibía mucho correo de admiradores. De todas sus experiencias con los fans, dos causaron una impresión tan profunda en actriz que pudo recordarlas en detalle muchos años después en diversas entrevistas. La primera fue una estudiante de la ciudad natal de la actriz, Beijing, que se sintió tan conmovida con sus actuaciones que salió en secreto de su casa y viajó a Shanghai para conocerla. Después de buscar a su admirada “golondrina” durante casi dos semanas, finalmente se encontró con ella y se echó a llorar. Chen Yanyan la acompañó en un recorrido por el estudio Lianhua, luego le compró un billete de tren y la envió de regreso a su casa en Beijing.
El otro era un fan que vivía en Canadá [no se tiene registro de si era hombre o mujer] que adoraba a Chen Yanyan, vio todas sus películas y recopiló todas las fotos posibles de la actriz, acumulando una gran colección. Cuando a este fan le diagnosticaron cáncer y se dio cuenta de que no le quedaba mucho tiempo, dividió si preciada colección en dos mitades, enviando una parte a la actriz y organizando que la otra mitad fuera enterrada con él. Años después, los ojos de Chen Yanyan aún se llenaban de lágrimas cuando recordaba a esta persona.
En su primer período en Lianhua, Chen Yanyan era conocida como una de las “cuatro famosas Dan” del estudio -las otras tres eran Ruan Lingyu, Wang Renmei y Li Lili-. Durante la Segunda Guerra Mundial, la actriz permaneció en Shanghai y se unió a la Compañía Xinhua (Nueva China). En poco tiempo, fue honrada nuevamente al ser designada como una de las “cuatro famosas Dan” de Xinhua, esta vez junto a Gu Lanjun, Yuan Meiyun y Chen Yunshang. Durante este periodo sus personajes volvían a ser heroínas trágicas en melodramas lacrimógenos, algo invariable durante buena parte de su carrera.
Después de la guerra, Chen Yanyan continuó haciendo películas en Shanghai hasta 1949, en vísperas de la toma del poder comunista, cuando se mudó a Hong Kong con su amante y más tarde segundo esposo, el actor Wang Hao 王 豪. Las fuentes dan diferentes versiones sobre de quién fue la idea de irse, pero a la postre resultó ser una buena decisión para Chen Yanyan. Pero su vida personal no fue tan afortunada. En pantalla, la actriz había retratado de manera única una figura trágica tras otra, pero lamentablemente su vida privada no tuvo más éxito que la de sus personajes, ya que ninguno de sus dos matrimonios llegó a buen puerto.
Poco después de unirse al estudio Lianhua, Chen Yanyan se enamoró del principal director de fotografía de la compañía, Huang Shaofen. Pero debido a su juventud se concentró en su carrera y no se casaron hasta el estallido de la guerra con Japón, después de repetidos retrasos. El matrimonio tuvo una hija, pero pronto comenzaron a surgir problemas y la pareja acordó divorciarse. Cuando acabo la guerra la joven viajó a Beijing para rodar la película “Shenchuguimo” 神出鬼没 (He is Like a Shadow) para el Beijing Film Studio, y ella y su protagonista masculino Wang Hao 王 豪 se enamoraron y comenzaron a vivir juntos. En 1949, con los comunistas a punto de tomar el poder, la pareja se casó y se mudó a Hong Kong para continuar con sus carreras. En 1952 comenzaron su propio estudio, la Haiyan Film Company, pero después de un puñado de películas el estudio tuvo que cerrar. Wang Hao era bastante indiscreto sobre una aventura que estaba teniendo y Chen Yanyan no podía soportarlo. Tras su separación la actriz se prometió a si misma que no volvería a casarse.
En la década de 1950, Chen Yanyan empezó a encontrarse cómoda en papeles de mujeres de mediana edad y ancianas, siendo muy demandada por los estudios de cine de Hong Kong y Taiwán. Fue nominada cuatro veces para el premio a la Mejor Actriz de Reparto en el Asian Film Festival, ganando dos de ellas: en 1954 por “The Golden Lotus“, una producción de Hong Kong, y nuevamente por la película de 1961 de Taiwán “Death Mask“. En 1963 se unió al estudio Shaw Brothers, después de lo cual obtuvo otras dos nominaciones a Mejor Actriz de Reparto: en 1963 por la conocida “The Love Eterne” (梁山伯與祝英台) y en 1964 por “Lady General Hua Mulan” (花木蘭), en ambos casos interpretando a la madre de Ivy Ling Po.
Chen se retiró del cine en 1972, pero continuó trabajando en televisión y miniseries. Su último papel como actriz fue en la película para televisión de 1981 “Strong Man” para China Central TV de Taiwán, después de lo cual se retiró definitivamente y vivió con su hija, la actriz y personalidad televisiva de Hong Kong, Wong Tin-lai (王天丽). Hizo una aparición más en la gran pantalla en 1992 como ella misma, cuando fue entrevistada para la premiada película sobre Ruan Lingyu “Center Stage” de Stanley Kwan. En 1993 recibió el premio Lifetime Achievement Award en los 30th Golden Horse Awards en Taiwán.
Chen Yanyan murió el 7 de mayo de 1999, a la edad de 83 años.
Referencias:
Don Marion, “Chen Yanyan: the swallow next door”, The Chinese Miror, A Journal of Chinese Film History. [actualmente offline]
<http://www.chinesemirror.com/index/2009/04/chen-yanyan-swallow-next-door.html>
Baidu. “陈燕燕 （中国早期女演员）”. Baike Baidu [consultada el 3 de agosto de 2020].
<https://baike.baidu.com/item/%E9%99%88%E7%87%95%E7%87%95/11396>
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