Lau Kar-Leung (Liu Chia-Liang)

Lau Kar Leung (también conocido como Liu Chia Liang) fue único en su enfoque a la hora de realizar películas de artes marciales. Mientras que el kung fu se mantuvo firmemente en el corazón de las mismas, nunca se contentó con retratar las historias convencionales de descarnadas venganzas, en su lugar nos muestra una experiencia completamente diferente, donde la relación entre los personajes es tan importante como la propia acción. Fue su atención a los detalles lo que hace de sus películas los clásicos que son hoy día. También fue su enfoque técnico de la filmación ya que cree firmemente que las artes marciales deben ser filmadas en planos generales que permiten a la audiencia ver realmente las técnicas (y sin utilizar apenas efectos visuales y técnicas de cableado). Esta es una visión que le ha hecho impopular entre sus pares en el pasado, dando lugar a su reemplazo como coreógrafo de acción en “Drunken Master 2”, pero desde luego el tiempo pone a cada cual en su lugar.

Lau Kar Leung es en si mismo parte de la historia de artes marciales, con un curioso enlace con el propio Wong Fei Hung. Lau Kar Leung nació en 1934 y su padre, Liu Charn, era un estudiante de Lam Sai Wing, también conocido como Wing “El Carnicero”, que a su vez fue estudiante de Wong Fei Hung. Kar Leung comenzó a aprender kung fu en la edad de 8 años y con 15 tuvo su primer contacto con el mundo del cine cuando su padre interpretó a su propio maestro, Lam Sai Wing, en una serie de películas en torno a Wong Fei Hung. No pasó mucho tiempo antes de que Kar Leung también apareciera en una película, en realidad luchando contra su propio padre en una escena. Desde sus inicios como stunt de acción Kar Leung fue evolucionando en su carrera como coreógrafo hasta aparecer en sus primeros créditos en este puesto en las películas “South Dragon, North Phoenix” y “The Jade Bow” en 1963.

Se unió a Shaw Brothers Studios en la edad de 21 años, en 1965, y trabajó en la primera película de Chang Cheh y Jimmy Wang Yu en blanco y negro “Tiger Boy”. La película sería todo un éxito y abriría las puertas a Chang Cheh para seguir realizando películas en color. Tras este éxito la colaboración con Chang Cheh seguiría viento en popa en películas como “The One Armed Swordsman” (1967), “The Blood Brothers” (1973), “Boxer From Shantung” (1973) y “Shaolin Martial Arts” (1974). Tras unas conocidas desavenencias con el director el estudio lo convenció para que permaneciera con ellos ofreciéndole la oportunidad de dirigir su primera película, “Spiritual Boxer”, en 1975. Hoy en día esta es considerada como una de las creadores del denominado “Kung Fu Comedia” y es todo un clásico del género. Sería la primera de muchas películas de Kung Fu que Lau Kar-leung crearía durante su carrera, cada una aportando algo nuevo y diferente.

“36th Chamber of Shaolin” (1978) dio a su hermano «adoptivo» Gordon Liu su papel más famoso en la gran pantalla, el monje San Te. En lugar de concentrarse en la lucha, el punto de interés de “36th Chamber of Shaolin” estaba en el riguroso entrenamiento al que los monjes de Shaolin eran sometidos. En “Shaolin Mantis” (1978) el giro fue que el personaje principal era un villano en lugar de un héroe.

En “Dirty Ho” (1979) se vieron algunas de las escenas marciales más innovadoras que se habían hecho hasta la fecha con combatientes inmersos en luchas secretas, mientras que los que les rodean se mantienen ajenos a lo que estaba sucediendo. En particular la escena en que Gordon Liu, como el protagonista, bebe vino con Wang Lung Wei y su criado. Detrás de los movimientos de las copas y las manos hay un oculto, astuto y estudiado combate de Kung Fu.

“Mad Monkey Kung Fu” (1980) es probablemente una de las películas más convencionales de Kar Leung (en tanto que narra una típica historia de venganza). Su propio estudiante Hsiao Hou, un experto acróbata, interpreta uno de los papeles principales, siendo el otro interpretado por le propio Kar Leung en una de sus mejores actuaciones. En ella un maestro de Kung Fu, interpretado por Kar Leung, y su hermana, encarnada por la preciosa Kara Hui, llegan a una ciudad dentro de una troupe teatral solo para ver como un ricachon se enamora de la muchacha e involucra a Chen acusándolo de la violación de su propia esposa. Hsiao Hou encarna a un chico de la calle que se aliará con Chen para consumar su venganza ante esta situación.

Lau Kar Leung fue uno de los pocos directores de cine de kung fu que es capaz de producir una película sin que nadie muera en pantalla. En “Ninja Vs Shaolin” (1979) Gordon Liu se enfrenta al desafío de un grupo de combatientes japoneses que viajan a China para vengar un insulto a su capacidad de lucha. Aunque la película vuelve a la rivalidad entre las artes marciales chinas y japonesas, hay un claro cambio en el tono con respecto a las películas de Jimmy Wang Yu y Bruce Lee en que el conflicto es causado por un malentendido que se resuelve al final de la película. Nadie muere, pero eso no le resta valor al impacto de la película y las deslumbrantes artes marciales que se plasman en ella.

En “My Young Auntie” (1980) y “Lady is the Boss” (1981) Kar Leung utilizó temáticas que enfrentaban las formas tradicionales vs las actitudes modernas para crear la base para estas entretenidas películas de acción. En ambas En ambas el papel principal fue interpretado por la ex-bailarina de club nocturno Hui Ying Hung, también conocida como Kara Hui. Hui Ying Hung, quien era la novia de Lau Kar Leung en el momento de hacer estas dos películas, ya había tenido papeles destacados en “Dirty Ho” y “Mad Monkey Kung Fu”, pero en “My Young Auntie” pudo mostrar su verdadero potencia en algunas escenas de lucha realmente impresionantes, sin olvidar las escenas de esgrima. La película es un verdadero clásico en el que Lau hizo todo lo necesario para un final sorprendente, que aumenta en intensidad hasta que el propio Lau hace acto de presencia contra Wang Lung Wei. “Lady is the Boss” intenta recrear la magia de “My Young Auntie” pero sin conseguirlo realmente. Una vez más, nadie muere en estas películas y es increíble como aquellas técnicas de artes marciales entusiasman más que mucha de la violencia actual en el cine.

Algunos de los clásicos más conocidas del director junto con los ya nombrados podrían ser “The Martial Club” (1981), en el que Gordon Liu interpreta a un joven Wong Fei Hung; “The Legendary Weapons of China” (1982), reivindicada por muchos como la mayor película de artes marciales jamas realizada, que cuenta con una fantástica lucha final entre Lau Kar Leung y su hermano Lau Kar Wing que da nombre a la película (todas las armas chinas imaginables se utilizan en esa escena); “Eight Diagram Pole Fighter” (1984), probablemente su trabajo más oscuro. “Eight Diagram Pole Fighter” fue también última aparición en pantalla de Fu Sheng, que desgraciadamente murió a mitad de la producción y la realización de la película se pospuso durante dos años, mientras que Lau Kar Leung se recuperaba de la conmoción de perder a uno de sus estudiantes favoritos.

Cuando no estaba dirigiendo sus propias películas Lau Kar Leung ayudaba a sus hermanos, Lau Kar Wing y Liu Hua Chia, como coreógrafo de acción en películas tales como “He Has Nothing But Kung Fu” (1978), (la primera película de la compañía independiente Lau Brothers Film Company), “Fist and Guts” (1979) y “Shaolin vs Wu Tang” (1982) (debut como director de Gordon Liu). Más tarde Lau también ayudaría a su sobrino Liu Chia Hsiung actuando como coreógrafo en “New Kids in Town” (1990).

En 1986 a Kar Leung se le ofreció desde el continente dirigir la película “Martial Arts of Shaolin” que protagonizaría Jet Li. La película es sin duda la mejor de la seria “Shaolin Temple” de Jet Li y de hecho uno de los mejores papeles del actor sin recurrir a efectos visuales y de cableado. Los gráciles movimientos de Wu Shu se entremezclan con un intrincado Puño de Mantis y lucha de espada borracha.

También en los años ochenta Lau Kar Leung se vio obligado a avanzar con los tiempos y dirigió una serie de películas de acción de corte más actual. “Tiger on the Beat” (1988), protagonizada por Chow Yun Fat fue un éxito de taquilla y contó con un increíble lucha de “kung fu con motosierras”. Su secuela “Tiger on the Beat 2” (1990), en la que Danny Lee tomó el papel principal, tuvo menos éxito, pero todavía incluye algunas peleas excelente y grandes escenas de acrobacias. “Aces Go Places 5” (1988) permitió a Lau poner su toque en una serie de éxito, con más de un punto puesto en las artes marciales. El final de la década de los ochenta vio uno de los mejores cameos de Lau en la película de Sammo Hung “Pedicab Driver” (1989) como dueño de un casino. La lucha personal entre Lau y Sammo es uno de los mejores momentos de la película.

La década de los noventa experimentó una caída drástica en la cantidad, que no la calidad, de trabajo de Kar Leung. En “Operation Scorpio” (1992) obtendría el papel protagonista como un maestro de kung fu además de ser uno de los coreógrafos de acción. Esta fue la película que mostró los talentos del gran artista marcial coreano Won Jin.

En 1995 Lau Kar Leung fue elegido como coreógrafo de acción en la película de Jackie Chan “Drunken Master 2”. Desgraciadamente un desacuerdo con el resultado final de algunas escenas hizo que Lau dejara la película y el papel de coreógrafo fue realizado pro Jackie Chan. Cuentan que Jackie no estaba contento con las imágenes que habían realizado hasta el momento y el punto de vista más realista de Lau a la hora de coreografiar el estilo de puño Hung, según parece Jackie quería algo más extravagante. Viendo las imágenes incluidas en la película y ese enfrentamiento inicial entre Jackie Chan  y Lau Kar Leung es difícil ver donde estaba realmente ese desacuerdo o la falta de espectacularidad.

Más bien despechado por su despido Lau Kar Leung reunió rápidamente a un gran elenco de actores, incluyendo a Simon Yam, Gordon Liu y Andy Lau, y se apresuró a realizar “Drunken Master 3” (1994). La película ha sido ampliamente ridiculizada por la comunidad de cine de artes marciales, pero aún así tenia algunos momentos de luchas disfrutarles. No obstante fue una nota triste para poner fin a una carrera distinguida, ya que esta sería su última película de la década de los noventa. Más triste aún fue la noticia de que Lau Kar Leung estaba sufriendo de cáncer de garganta, pero por suerte ha vencido a la enfermedad.

A principios de la década de los 2000 la popularidad de las peliculas de artes marciales iba en aumento y era solo cuestión de tiempo que a Lau Kar Leung se le volviera a dar una oportunidad. Ya en 2001 se rumoreaba que Tsui Hark estaba planeando hacer una película Wuxia en China, en la que Lau Kar Leung colaboraría en las coreografías, pero sería el resurgir de la Shaw Brothers el que le daría la oportunidad. En 2003 dirige “Drunken Monkey”, el retorno del estudio a la gran pantalla y la nueva entrega de la saga de los luchadores borrachos. La película cuenta como estrella a Jacky Wu y nos ofrece unas tremendas escenas de acción y artes marciales dignas de Kar Leung.

Después de esta película se hará realidad el rumor que llevaba años sonando y Tsui Hark recurre a Kar Leung para coreografiar “Seven Swords” (2005), adaptación de una novela de Liang Yusheng y una de tantas magnas obras del realizador chino, esta vez en torno a un grupo de luchadores marciales que deben resolver una serie de conflictos contra el despiadado general del ejercito imperial que ha prohibido la práctica de las artes marciales.

Lau Kar Leung es sin lugar a dudas uno de los máximos exponentes de las artes marciales del cine clásico chino. Donde directores como Chang Cheh o King Hu explotaban el Wuxia con más artificios y técnicas especiales, Lau aplicaba todo su propio entrenamiento marcial en ofrecer unas coreografías impactantes y espectaculares recurriendo al puro enfrentamiento físico, sin más.

Nota: Esta es una traducción libre y completada de los artículos: Liu Chia-Liang (Danguyen, Asiepassion) y Lau Kar-leung (John Richards, Wasted life).